El realismo surge después de la revolución francesa de 1848.
Manifiesta una reacción contra el idealismo romántico y expresa el gusto por la democracia, mas contrariamente a lo que su inclinación social sugiere, no produce un estilo arquitectónico propio y se expresa escasamente en una escultura crítica o social.
Su verdadero ámbito es la pintura, con temas de la vida cotidiana. Esta pintura cuenta con varios exponentes franceses de renombre:
Courbet, el líder del movimiento, propone "hacer un arte vivo" y traducir las "ideas, las costumbres y el aspecto" de su época.
Daumier analiza las debilidades de la época
Millet contribuye a la reputación de la escuela de Barbizon
Corot, aunque se inspira en los clásicos, logra destacar.
